François Mitterrand se narodil v roce 1916 do katolické rodiny vCharente na západě Francie. Vystudoval veřejné právo, zároveň se živě zajímal o politiku francouzské nacionalistické pravice a účastnil se řady demonstrací. Ve druhé světové válce sloužil jako voják na frontě, v roce 1940 byl zajat a vězněn Němci, podařilo se mu ale uprchnout a dostat se na jih Francie pod správu vichistického režimu kolaborujícího s německými okupanty.

Pro tento režim nějakou dobu pracoval, poté se však přidal k levicovému odboji, navázal kontakt s dalšími válečnými zajatci a vytvořil síť s ozbrojenými skupinami francouzského hnutí odporu. V roce 1943 Mitterand uprchl před zatčením vichistickým režimem do Londýna.

Po válce se podílel na sjednocení francouzské levice a později stanul v čele socialistické strany Francie. Patřil mezi hlavní oponenty generála Charlese de Gaulla, jemuž se neúspěšně postavil v prezidentských volbách v roce 1965. Prezidentskýúřad získal až v roce 1981, kdy porazil stávajícího prezidenta Valéryho Giscarda d'Estaing a stal se tak prvním socialistickým prezidentem v poválečném období.

Ve svém úřadu podporoval Mitterand rozšíření Evropské unie, zasazoval se zejména o přistoupení Španělska a Portugalska. Byl zastáncem hlubší integrace EU, přispěl mimo jiné k přijetíJednotného evropského aktu v roce 1986,který položil první právní základ evropského jednotného trhu.

Zasadil se také o přijetí Maastrichtské smlouvy v roce 1992, kterou vznikla dnešní Evropská unie a která zavedla nové oblasti spolupráce členských států.

Navázal úzkou spolupráci s německým kancléřem Helmutem Kohlem a společně se jim podařilo narovnat vztahy obou zemí otřesené válkami, přičemž vždy zdůrazňovali význam míru a spolupráce Francie a Německa pro evropskou integraci. Symbolem usmíření se stala fotografie obou státníků, jak stojí ruku v ruce před památníkem padlých vojáků u Verdunu u příležitosti 70. výročí začátku první světové války v roce 1984.

V roce 1988 získali Mitterand a Kohl za své celoživotní zásluhy ozlepšení francouzsko-německých vztahů cenu Karla Velikého, která je udílena za práci pro sjednocení Evropy.

Mitterrand byl nejdéle sloužícím prezidentem v dějinách Francie, post zastával celkem 14 let do roku 1995. O rok později podlehl po několikaletém boji rakovině. Dodnes je společně s Kohlem považován za předního představitele procesu usmíření Německa a Francie.